Ang relay ay isang awtomatikong control device na ang output ay biglang nagbabago kapag ang input (electrical, magnetic, acoustic, optical, o thermal) ay umabot sa isang tiyak na halaga.
Kapag ang isang tiyak na boltahe o kasalukuyang ay inilapat sa coil ng isang electromagnetic relay, ang magnetic flux na nabuo ng coil ay dumadaan sa magnetic circuit na binubuo ng iron core, yoke, armature, at working air gap. Sa ilalim ng impluwensya ng magnetic field, ang armature ay naaakit sa pole face ng iron core, at sa gayon ay itinutulak ang normal na saradong mga contact upang buksan at ang mga normal na bukas na mga contact upang isara. Kapag ang boltahe o kasalukuyang sa coil ay mas mababa sa isang tiyak na halaga, ang mekanikal na puwersa ng reaksyon ay mas malaki kaysa sa puwersa ng pagkahumaling ng electromagnetic, ang armature ay babalik sa paunang estado nito, ang karaniwang bukas na mga contact ay nakabukas, at ang mga karaniwang nakasara na mga contact ay nagsasara.
Samakatuwid, ang isang automotive relay ay maaaring tingnan bilang isang pagpupulong na binubuo ng isang control circuit na nagpapatakbo sa coil at isang pangunahing circuit na nagpapatakbo sa mga contact. Sa control circuit ng relay, isang maliit na kasalukuyang operating ang naroroon. Ito ay dahil ang contact capacity ng operating switch ay maliit at hindi maaaring gamitin para direktang kontrolin ang mga load na may malalaking electrical demands; ang on/off na estado nito ay makokontrol lamang sa pamamagitan ng mga relay contact.
Ang relay ay parehong control switch at isang kinokontrol na bagay (actuator). Ang pagkuha ng fuel pump relay bilang isang halimbawa, ito ay ang control switch para sa fuel pump. Gayunpaman, ang coil ng fuel pump relay ay maaari lamang bumuo ng isang circuit sa pamamagitan ng grounding point ng electronic control unit kapag ang driving transistor sa electronic control unit ay naka-on.
